Youri Gagarine, premier homme dans l'espace

Youri Alekseïevitch Gagarine (Юрий Алексеевич Гагарин) est né le 9 mars 1934 et mort le 27 mars 1968. Héros de l'Union soviétique, il a marqué l'histoire de l'humanité et de la conquête spatiale en devenant le premier homme à voyager dans l'espace le 12 avril 1961, réalisant une révolution complète autour de la Terre.

Ses débuts

Gagarine est né à Klouchino, près de Gjatsk dans l'oblast de Smolensk. La ville de Gjatsk fut renommée Gagarine en son honneur en 1968. Le père de Youri, Alekseï Ivanovitch Gagarine (1902–1973), était charpentier ; sa mère, Anna Timofeïevna Matveïeva (1903–1984), était paysanne et réputée comme avide de lecture. Toute la famille Gagarine vécut sous l'occupation nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Les deux frères aînés furent emmenés en Allemagne, apparemment comme conscrits en 1943, ils ne revinrent qu'après la fin de la guerre.


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En 1949, après l'école secondaire, Youri entre à l'école des machines agricoles de Lioubertsy. Il y reste pendant deux ans. C'est ensuite l'école technique industrielle de Saratov qu'il suit pendant quatre années. C'est pendant cette période qu'il rejoint un club de pilotage amateur. Il entre à l'école de pilotage d'Orenbourg en 1955, et y rencontre Valentina Goriatcheva. Il se marie avec elle en 1957, après avoir obtenu ses palmes de pilote de chasse à bord d'un MiG-15. Après ce diplôme, il est assigné à la base aérienne de Luostari dans la région de Mourmansk près de la frontière norvégienne. Adulte, Gagarine mesurait environ 1 mètre 58, ce fut un avantage pour entrer dans le petit cockpit du Vostok.

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Sélection et entraînement

En 1960, après un long processus de recherche et de sélection, Youri Gagarine est sélectionné avec dix-neuf autres cosmonautes pour le programme spatial soviétique. Il intègre le premier groupe militaire de cosmonautes (TsPK-1). Tous suivirent des expériences visant à tester leur endurance physique et psychologique ainsi qu'à les entrainer au futur vol. Le choix final se porta sur Gagarine et Guerman Titov pour leurs excellentes performances à l'entrainement ainsi que leur taille (la place étant restreinte dans le module Vostok). L'assignation de Gagarine pour cette mission, approuvé au plus haut niveau du PCUS, est certainement dû à ses origines modestes et sa personnalité ouverte. À l'inverse, Titov venait d'une classe moyenne. Les officiels soviétiques prirent en compte d'autres facteurs tel que l'apparence de Youri et sa capacité à retenir l'attention des médias.

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La mission

Le 12 avril 1961, Gagarine devient le premier homme à voyager dans l'espace dans la capsule Vostok 3KA-2 (Vostok 1). Il décolle du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) à 9 h 07 (heure de Moscou ; 6 heures 07 GMT) puis effectue une révolution d'1 h 48 min autour de la Terre, à une moyenne de 250 kilomètres d'altitude (apogée : 327 km et périgée : 180 km). Il se pose vers 10 h 55 (heure de Moscou; 7 heures 55 GMT) près de Saratov (ville sur la Volga à environ 700 km au sud-est de Moscou). À quelques kilomètres du sol, il s'était éjecté de sa capsule et avait effectué le reste de sa descente en parachute.

Son signe d'appel durant le vol est « Кедр », désignant le pin de Sibérie. Tout en étant en orbite, Gagarine fut promu du rang de Lieutenant à celui de Major.



Gagarine a effectué une orbite, en 108 minutes, et est revenu sain et sauf; il s'est éjecté de la capsule Vostok à 7 km du sol et a atterri avec son parachute. En effet l'atterrissage de la capsule aurait été trop rude pour les cosmonautes.

Les contrôleurs au sol ne savaient pas si une orbite stable avait été atteinte jusqu'à 25 minutes après le décollage. Le contrôle de l'altitude de l'engin était géré par un système automatisé. L'équipe médicale et les ingénieurs ne savaient pas comment le corps humain réagirait à l'absence de gravité. Pour cette raison, les contrôles de vol du pilote était verrouillés pour empêcher Gagarine de prendre un contrôle manuel. Les codes pour déverrouiller les commandes étaient placés dans une enveloppe embarquée, à l'usage de Gagarine en cas d'urgence. Vostok ne pouvait pas changer d'orbite, seulement d'attitude sur son orbite. Durant la majeure partie du vol, l'altitude du vaisseau pouvait fluctuer. Le système automatisé a ramené Vostok 1 dans l'alignement pour le freinage après environ une heure.

L'allumage des rétrofusées eut lieu au niveau de la côte occidentale de l'Afrique, près de l'Angola, à environ 8 000 km du lieu d'atterrissage sélectionné; elles fonctionnèrent durant environ 42 secondes. Pour des raisons de poids, il n'y avait pas de rétrofusées de remplacement. Le vaisseau avait embarqué 10 jours de provisions pour attendre la chute naturelle de l'orbite au cas où les rétrofusées n'auraient pas fonctionné.


Après le freinage, le module d'équipement de Vostok est resté involontairement fixé au module de rentrée par un ensemble de sangles. Les deux tiers du vaisseau étaient censés se séparer dix secondes après la fin du freinage, mais cela ne se produisit qu'au bout de dix minutes. Le vaisseau subit entretemps des girations désordonnées avant que les sangles ne brûlent et que le module de descente ne prenne sa propre attitude de rentrée.

Vostok 1 est toujours à 7 km du sol. La trappe est ouverte, et deux secondes plus tard Gagarine s'éjecte de Vostok. À 2,5 km d'altitude, le parachute principal est déployé. Le vaisseau et lui atterrissent en parachute à 26 km au sud-ouest d'Engels, dans la région de Saratov, 1 heure et 48 minutes après le décollage. Le Vostok 1 a atterri à 07 h 55 UT. Gagarine, parce que son parachute s'est ouvert à une altitude plus grande que le Vostok 1 (7 km pour 2,5 km), atterrit vers 08 h 05 UT. Deux écolières ont assisté à l'atterrissage de Vostok et ont décrit la scène : « C'était une grande boule, environ deux-trois mètres.

Elle est tombée, puis elle a rebondi et est encore retombée. Il y avait un trou énorme où elle est tombée la première fois. » Un fermier et sa fille ont observé la scène d'un personnage orange brillant avec un grand casque blanc atterrissant près de lui en parachute. Gagarine a rapporté avoir dit : « Quand ils m'ont vu dans ma combinaison spatiale et traînant mon parachute en marchant, ils ont commencé à s'enfuir, effrayés. Je leur ai dit, n'ayez pas peur, je suis un Soviétique comme vous, qui revient de l'espace et qui doit trouver un téléphone pour appeler Moscou ! »


À la fin des années 1990, une polémique à propos de la reconnaissance de ce premier vol spatial vit le jour, puisque Gagarine n'avait pas terminé la mission à bord de la capsule. Elle s'éteignit quand on fit valoir que l'éjection du cosmonaute avait été prévue avant son lancement et faisait donc partie du déroulement normal de l'opération. Devenu un héros de l'Union soviétique, et assigné au programme du nouveau vaisseau spatial Soyouz, il ne sera toutefois jamais autorisé à retourner dans l'espace après la mort dramatique de Vladimir Komarov dont il était la doublure pour ce vol tragique. Le plus grand musée de l'aéronautique et de l'espace de Russie situé à Monino porte désormais son nom.

Décès et légende

Après son vol, Gagarine devient directeur de l'entraînement pour la Cité des étoiles et amorce une reconversion en tant que pilote de chasse. Le 27 mars 1968, son instructeur Vladimir Seriogine (un héros de la guerre) et lui meurent à bord d'un MiG-15 UTI lors d'une mission de routine. À ce jour, les circonstances de la mort de Gagarine ne sont pas totalement élucidées. Cependant, la version officielle est la suivante :

« Le MiG-15 UTI à bord duquel se trouvaient Youri Gagarine et son instructeur Vladimir Sergeïevitch Seriogine (né le 7 juillet 1922, Héros de l'Union soviétique) s'écrasa le 27 mars 1968 à 10 h 31 à proximité du village de Novossiolovo à 18 km de la ville de Kirjatch dans l'oblast de Vladimir. Cet accident se produisit dans de mauvaises conditions de visibilité, la limite des nuages se trouvant à 300 mètres du sol. L'appareil procédait à une vrille et il ne manqua que quelques secondes aux pilotes pour le redresser. »

La propagande soviétique déclara que Gagarine ne s'est pas éjecté de peur de voir son MIG-15 s'écraser sur une école. Cette information se révela rapidement entièrement fausse, la théorie de l'erreur de pilotage et de l'impossibilité technique d'éjection furent privilégiées. Un témoin, Valentin Sourkov, affirma pour sa part que le ciel était clair et que l'avion était tombé comme si les pilotes n'avaient pu le redresser. Il précise qu'il aurait été retrouvé dans les environs du village de Riazantsy et de la ville de Kroutets. Gagarine et Seriogine ont été tous les deux inhumés dans le mur du Kremlin.

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