La fin du Bismarck


La conception du navire commence en 1934. Pendant cette période le déplacement passa de 35000 à 42600 tonnes, bien au-dessus de la limite autorisée par le traité de Versailles. Sa quille fut installée à Hambourg le 1er juillet 1936. Son lancement eut lieu le 14 février 1939 et il prit son service le 24 août 1940 avec le capitaine de vaisseau Ernst Lindemann. À cause de la suprématie britannique en navires de combat de surface, Adolf Hitler ordonna à la Kriegsmarine de cibler les navires de transport alliés. Le Bismarck prit la mer pour son voyage inaugural quittant le port le 18 mai 1941. L'amirauté britannique apprit son départ d'espions qui le virent passer les détroits entre le Danemark et la Norvège. Trois jours plus tard, il fut repéré par un avion de reconnaissance allié alors qu'il se ravitaillait dans un fjord norvégien et fut rapidement suivi par les navires patrouilleurs Norfolk et Suffolk. Les Alliés prennent de suite la mesure de la menace que fait peser ce navire, plus puissant et moderne que n'importe quel autre bâtiment existant à l'époque, sur les lignes de ravitaillement et décident, dès sa première sortie, de lancer une vaste opération maritime et aérienne afin de le mettre hors de combat.

Le 24 mai 1941, six jours après sa sortie en mer et dans son premier engagement le Bismarck coule en quelques salves de ses obus de 380 mm (pesant près d’une tonne et allant à une fois et demi la vitesse du son) le fleuron de la Royal Navy, le HMS Hood, provoquant la mort de la quasi-totalité de l'équipage.Le Bismarck était alors accompagné par le croiseur lourd Prinz Eugen et son navire de ravitaillement lorsque les croiseurs de bataille britanniques Hood et le très récent Prince of Wales les interceptèrent.
Le Hood avait un blindage de pont relativement faible et donc il lui fallait s'approcher pour éviter les tirs courbes mais il fut touché par un obus qui passa peut-être par une cheminée, toucha un magasin de poudre, explosa et coula rapidement entrainant son équipage de 1 418 hommes dans la mort, à l'exception de trois d'entre eux.
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La bataille finale

La légende
Avec les années, le navire entra dans la légende. Son histoire fut popularisée par un film en 1960 Coulez le Bismarck !, puis une chanson homonyme la même année de Johnny Horton. (paroles). L'épave fut découverte le 8 juin 1989 par une expédition menée par Robert D. Ballard, également découvreur de l'épave du Titanic, à une profondeur d'environ 4700 m, 650 km au nord-ouest de Brest. L'analyse de l'épave montre des dommages nombreux sur la superstructure causés par les obus et quelques dégats mineurs causés par les tirs de torpille mais suggère aussi que les Allemands aient pu saboter le navire pour hâter son naufrage. Cela n'avait jamais été prouvé auparavant par des investigations marines mais toujours affirmé par les marins survivants. Ballard garda secret l'emplacement exact de l'épave pour prévenir d'autres plongées et d'éventuels prélévements sur l'épave, pratiques qu'il considère comme une forme de vol aggravé.Plus tard, une autre plongée identifia l'épave et ramena des images pour un documentaire sponsorisé par la chaine britannique Channel 4 sur le Bismarck et le Hood.
Une troisième plongée sur l'épave est réalisée en 2002 à l'initiative du réalisateur américain James Cameron pour la réalisation d'un film documentaire, Expédition Bismarck, sorti la même année. Ce film raconte l'histoire du cuirassé allemand, en associant images de la plongée sur et dans l'épave et reconstitution numérique de la bataille, du naufrage jusqu'à son glissement sur le fond de l'océan. Ses découvertes étaient qu'il n'y avait pas assez de dommages sous la ligne de flottaison pour confirmer que le Bismarck ait été coulé par les obus ou les torpilles britanniques, confirmant même après une inspection sous-marine à l'intérieur du navire qu'aucun obus ou torpille n'avait pénétré la partie blindée de la coque, renforçant la thèse allemande de sabordage du navire.