Ham : le chimpanzé de l'espace

Ham (août 1956 - 19 janvier 1983), de son vrai nom Chang, également connu sous le nom de « Ham le chimpanzé », est le premier hominidé à être allé dans l'espace. Ham est l'acronyme du laboratoire qui l'a préparé pour son vol historique, le Holloman Aerospace Medical Center, localisé au Nouveau-Mexique. Identifié chimpanzé 65 il n'a été baptisé « Ham » que après le succès de la mission. En 1958, les Etats-Unis ont une obsession : rivaliser avec les Soviétiques qui viennent de placer en orbite leur premier satellite, Spoutnik, et d'envoyer dans l'espace la chienne Laïka. Naissante, la Nasa va mettre en œuvre les moyens pour y parvenir. Pendant plus de trois ans, son programme Mercury mobilise des centaines de scientifiques et d'ingénieurs, des milliers de techniciens et d'ouvriers. L'objectif est de fabriquer une fusée capable d'envoyer un homme dans l'espace et de le ramener, vivant, sur Terre.


Sélectionnés parmi les meilleurs pilotes de chasse de l'US Air Force, sept astronautes sont soumis à un entraînement drastique. Tests d'habileté, de rapidité, de résistance au confinement, aux brusques phases d'accélération ou de décélération : les épreuves sont infernales.

Parallèlement, pour procéder à une répétition, une trentaine de chimpanzés sont soumis aux mêmes exercices. Il s'agit de choisir le cobaye le plus apte à participer à la mission préparatoire. Ham, auquel Jeff, son soigneur s'est attaché, finit par sortir du lot. Acronyme du Holloman Aerospace Medical Center où il a été entraîné au Nouveau-Mexique, Ham est un chimpanzé de 4 ans ramené du Cameroun.  Il va, bien malgré lui, entrer dans l'histoire de l'astronautique. Harnaché dans une capsule fabriquée sur mesure que propulse la fusée Redstone 2, Ham décolle de cap Canaveral, en Floride, le 31 janvier 1961. Contrairement à Laïka, qui a succombé au cours de sa mission, il reviendra, lui, indemne de son vol suborbital de six minutes. Cette réussite ouvrira, enfin, la voie au premier vol habité américain, réalisé par Alan B. Shepard le 5 mai 1961. Elle permettra aussi aux Américains de réaliser leur rêve : envoyer, huit ans plus tard, des hommes sur la Lune.







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