Né Charles Maddox, Charles Manson prend le nom de son beau père, William Manson. À 13 ans, sa mère, une prostituée alcoolique, le rejette. Il est incapable de trouver un foyer d'adoption et finit dans une maison de correction. Des tests lui affirment qu'il a un QI de 119 . Il s'échappe pour rejoindre sa mère, mais elle refuse de le voir. Dès lors, il commence à vivre dans les rues, volant pour survivre.

En 1951, après une série d'arrestations et d'évasions, Charles Manson est envoyé en prison pour vol de voiture. À la fin de l'année 1952, huit plaintes pour agressions sont déposées contre lui. Détenu modèle, il est libéré en 1954 mais, peu de temps après, est à nouveau arrêté pour vol de voiture, puis relâché sous conditions. Mesure qui sera révoquée en 1954 après qu'il eut manqué une réunion au tribunal. Il reste alors en prison jusqu'à sa libération conditionnelle en 1958. En 1959, il est de nouveau arrêté pour recel de chèques volés, puis une nouvelle fois libéré avant d'être arrêté neuf mois plus tard.


Manson a passé la plus grande partie de sa vie d'adulte en prison, dans la plupart des cas pour des vols de voiture et pour utilisation frauduleuse de cartes de crédit. Il est également déclaré coupable de proxénétisme et de viol. Il est finalement relâché en 1967. Manson part alors dans la région de San Francisco en Californie et réunit un groupe de partisans, appelé « the Family » (la « famille »). Il déménage ensuite à Los Angeles, s'établissant tout d'abord avec sa « famille » à Pacific Palisades, avant d'investir un ancien ranch dans la vallée de San Fernando utilisé auparavant pour tourner des westerns, le Spahn Ranch. Inspiré par la chanson Helter Skelter des Beatles et par d'autres chansons du White Album, il est persuadé de l'imminence d'une guerre inter-raciale et d'une attaque nucléaire, d'après les prophéties de l'Apocalypse.

Par son charisme et l'utilisation de drogues hallucinogènes, il réussit à convaincre ses adeptes, les membres de la « famille », que la fin du monde est proche et que les Noirs en sont la cause. Il leur demande alors d'assassiner des gens et, dans le but de sensibiliser la population, de faire passer ces crimes pour des crimes raciaux commis par des Noirs.

Le 9 août 1969, Charles "Tex" Watson, Patricia Krenwinkel et Susan Atkins, membres de la « famille », pénètrent dans la maison de Sharon Tate, femme de Roman Polanski, alors enceinte, et la tuent, ainsi que quatre autres personnes (Abigail Folger, Jay Sebring, Wojciech Frykowski et Steven Parent). L'une des adeptes, Linda Kasabian, qui était surveillée, obtient plus tard une immunité juridique pour avoir apporté des preuves contre le groupe.

Le lendemain, Watson, Atkins et Van Houten assassinent Leno et Rosemary LaBianca, un riche couple de Los Angeles. Les membres de la « famille » sont également responsables du meurtre de Gary Hinman, professeur de musique à Topanga. Ils sont suspectés d'avoir commis d'autres meurtres.

Manson sort en 1970 un album intitulé Lie (« Mensonge ») pour aider à financer sa défense. Étant donné qu'en prison il avait un musicien pour compagnon de cellule, il put y apprendre la guitare. Charles Manson n'était pas présent sur les lieux des meurtres, mais il est déclaré coupable le 25 janvier 1971 pour avoir dirigé les assassins et est condamné le 29 mars à la peine de mort. Cette sentence est commuée en une peine de prison à vie après l'annulation par la Cour Suprême des peines capitales jugées avant 1972.

Dès le premier jour de son procès, il arbore un « X » qu'il s'est incisé sur le front avec un couteau, ses « disciples » l'imiteront. Plus tard, le « X » deviendra une croix gammée.

Le 5 septembre 1975, un autre membre de la « famille », Lynette "Squeaky" Fromme, tente, sans succès, d'assassiner Gerald Ford, le président des États-Unis.

Le 23 mai 2007, la onzième demande depuis 1978 de liberté conditionnelle de Charles Manson est rejetée par l'administration pénitentiaire de Californie. Charles Manson n'est plus admissible à une nouvelle audience avant 2012.